Se estima que la discapacidad intelectual afecta a alrededor de un 2 a 3% de la población, mientras que la discapacidad intelectual severa, alrededor de 0,5%.

La discapacidad cognitiva puede presentarse de múltiples formas, sin embargo en términos generales nos referimos a esta cuando el paciente muestra serias limitaciones o retrasos en sus capacidades intelectuales y en la ejecución de conductas adaptativas en el entorno que le rodea. Suele presentarse en edades tempranas y al atacar capacidades intelectuales relacionadas a la adquisición de conocimientos (atención, memoria, percepción…) termina por generar serios problemas en el desarrollo de habilidades sociales y comunicativas.

Por otro lado, son muchas las causas de la discapacidad cognitiva, algunas de ellas son:

• Infecciones en la madre adquiridas durante el embarazo o infecciones en el niño, principalmente en los primeros meses de vida.
• Exposición a sustancias tóxicas en la madre durante el embarazo (como el alcohol o sustancias alucinógenas) o en el niño después de nacer.
• Desnutrición materna en el embarazo o desnutrición crónica infantil.
• Problemas al nacer como nacimiento prematuro, bajo peso al nacer o dificultad respiratoria al nacer (hipoxia perinatal) etc.
• Mutaciones genéticas heredadas de los padres o que aparecen espontáneamente durante la formación del feto.
• Traumatismos severos que afectan el cerebro en edades tempranas.

Como en otros diagnósticos médicos, la detección temprana es clave para el futuro desarrollo de la condición en el niño y para brindarle posibilidades de reducir las barreras que esta puede traer en su futuro. La identificación de problemas del desarrollo, cualquiera que estos sean, permite una referencia oportuna a tratamientos y así mismo mayor efectividad. Algunas formas de identificar la discapacidad cognitiva son:

• Cuando el niño no sostiene la cabeza: Esto se considera cuando el infante tiene más de cuatro meses de edad.
• Con más de ocho meses de edad no se sienta solo.
• Si tiene más de 11 meses de edad y no se sostiene de pie.
• Si a los 12 meses no es capaz de pronunciar palabras y al comenzar a hablar lo realiza con dificultad.
• Cuando tiene 17 meses y no puede caminar sin apoyo.
• Si al niño le cuesta recordar las cosas.
• Cuando el niño ya tiene más de 5 años y le cuesta trabajo hacer actividades de razonamiento lógico.
• Se le dificulta seguir instrucciones y seguir normas

Las personas con esta condición deben recibir apoyo para identificar y eliminar algunas de las barreras que experimentan en su entorno, y así potenciar sus procesos de autonomía y vida independiente. También debe haber un esfuerzo de la sociedad para hacer que el entorno sea más inclusivo hacia quienes no tienen las capacidades para acceder a las mismas oportunidades. Debe haber un esfuerzo en conjunto de la sociedad para el desarrollo personal, social y profesional de niños que empiezan su vida situados en una clara situación de desigualdad.